作為香港首位以全 Sub-3 成績完成「七大馬拉松」的跑手，呂偉強（Dennis Lui）的跑步履歷極其出眾 — 他曾兩度征服六大馬，更六度於名古屋女子馬拉松擔任終點線上的「禮服男」。這一次，Dennis 目光投向非洲唯一獲 AIMS 金標認證的頂級路跑、正積極爭取成為「雅培世界馬拉松大滿貫」新成員的南非開普敦馬拉松 (Sanlam Cape Town Marathon)。面對充滿未知的全新賽道，Dennis 最終以 2小時49分09秒衝線，再度 Sub-3。
敢於認錯的賽事主辦方
開普敦馬拉松目前正處於晉升「世界第八大馬拉松」的評核期。對於大會整體安排，Dennis 開門見山給予高度評價:「雖然仍在考核階段，但整體規模與其他海外大馬拉松相比，絕對不遑多讓。」
比賽正值南非冬季，天氣微陰，直到賽事尾段才稍見陽光，是極為理想的作賽氣候。Dennis 特別讚賞大會從 Expo 到比賽日的資訊發佈，極具效率且貼心。大會不僅會定時透過電郵與 WhatsApp 發佈資訊，更直接以專屬 WhatsApp 發送領取號碼布的 QR code，讓跑手免去在電郵海中搜尋的煩惱。甚至在賽前一晚九時多，大會仍會特意發訊息通知跑手賽道臨時增設了樽裝水站，安排無微不至。
比賽當日，會場指示牌清晰，工作人員指揮清晰，從寄存行李到起跑線僅需步行三分鐘，流動洗手間數量亦充足，且有專人即時清潔。雖然賽後領取行李的環節出現混亂，部分跑手需等候10至15分鐘，但令 Dennis 最為佩服的是大會展現的擔當。當晚，大會即時向全體跑手發出 WhatsApp 訊息，坦承安排失當並誠懇致歉 (“We owe you an apology”)。Dennis 認為，這種「錯就要認」、不拖延至賽後幾天才發電郵的公關處理，充分反映出大會辦好賽事的決心。
賽道體驗
談到這條飽覽大西洋與桌山美景的賽道，Dennis 形容路況非常特別，雲集全球各地馬拉松的特色 :
- 前段: 昂船洲嘅風情，但有桌山相伴
- 「頭嗰幾K要跑高架天橋，遠離市區一嚟就要上斜，呢點好似渣馬 」不過 Dennis 叫大家放心，因為開普敦天橋的斜度其實沒有香港昂船洲大橋或西隧那麼誇張。最重要的是風景絕美，一抬頭就能望見當地最知名的地標桌山 (Table Mountain)。
- 中段: Woodstock 舊區的熱情打氣
- 大約到 6 至 7 公里，跑手會跑進一個叫 Woodstock 的舊區 –「問返人先知嗰度係一個好有特色、好舊嘅地區，好多 local 黑人居民都自發拎埋凳仔出屋企門口，好似跑波士頓馬拉松咁幫你瘋狂打氣 !」居民更會自發分發樽裝水 。隨後進入平坦的住宅區，街景和路況突然讓 Dennis 有種置身於芝加哥馬拉松的錯覺
- 後段: 市區坡度與暴曬大直路的考驗
- 大約 18 到 22 公里會經過綠樹成蔭的近郊 ，27、28 公里折返市中心後，真正的考驗來了 — 市區有許多明顯的上落斜 —「呢度有少少似悉尼，但無悉尼咁斜 。整條 Route 嘅特色係 ‘Net Zero’，即係你上幾多就落返幾多 。比起波士頓或者悉尼，呢度好處係『明買明賣』，配速容易預算，不過真係幾考體力 。」
整體來說，最痛苦的是最後 33、34 公里跑向海邊，直到 38、39 公里處才有一個 U-turn。「嗰段路好辛苦! 因為你永遠望住一條無盡嘅大直路，海景好靚，但萬里無雲、無遮無掩，太陽光線太充足，曬到地裂! 感覺好似芝加哥臨尾嗰兩英里大直路咁折磨 。」
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最終，跑手們會衝入體育館附近 。Dennis 大讚最後200米轉彎衝線的氣氛最正，大會像渣馬一樣鋪了藍色地毯，非常有儀式感 。過終點後，Dennis 還自發停下來拍掌，由衷感謝那群充滿笑容、極之 Nice 的義工們 。
「賺頭沒有蝕尾」跑出 Negative Split
事實上，Dennis 在今年4月底才於倫敦馬拉松跑出2小時41分的PB (個人最佳成績)，距離開普敦馬拉松僅相隔四周。為了備戰，他特意狂練斜路與短距離。
面對未知的賽道，Dennis 起初採取保守策略，目標定為2小時55分。頭5公里穩紮穩打，過了 Woodstock 區後發現路面變闊且有微下坡，雙腿漸入佳境。他沒有刻意頻繁查看手錶，而是順應身體感覺，半程時間約為1小時24分50多秒，比預期賺了十多秒的緩衝空間。他心想:「既然預期後段多斜路，不如採取『賺頭蝕尾』的策略。」
到了後半程的暴曬路段，未佩戴太陽眼鏡的 Dennis 雖然雙眼需不斷適應光暗交替，但他靈活運用大會充足的水站補給，不斷拿水淋身降溫。結果這套戰術發揮了極大作用，他不僅沒有「蝕尾」，更跑出了後半程比前半程更快的「Negative Split」，以 2小時49分09秒 完賽，亦成為今屆開普敦馬拉松的港一跑手 (第二名為 2小時54分的屈景朗)。
Dennis 總結這趟南非之旅，大讚開普敦市民熱情且用心。據悉，大會最快會於6月初公佈雅培大滿貫的終極審查報告。Dennis 笑言:「如果開普敦成功晉升為大滿貫賽事，我應該就會成為歷史上第一個以全 Sub-3 成績跑完『世界八大馬』的人了!」
