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有讀過基本運動理論的朋友都一定聽過，在劇烈運動時，身體需要動用無氧醣酵解系統 (Glycolytic System) 以獲得額外能量，過程中會產生一種名為「乳酸」的代謝物。多年來不少人認為，乳酸會直接「導致」血液會變得酸性，影響肌肉收縮，使身體酸軟乏力，甚至導致運動後翌日酸痛云云。然而，近年有越來越多強力科研證據指出事實並非如此。
最早年的研究 「乳酸導致疲勞」的概念，在一百年前由Dr. Otto Meyerhof (1922年諾貝爾獎得主) 提出。當時他作了一個動物實驗令青蛙運動至力竭，然後解剖牠們的腿部，發現肌肉內全是乳酸，便認定它就是疲勞的根源。然而，這其實是美麗的誤會，後世科學家指他犯下了一個研究大忌:「相關並不等於因果」(Correlation does NOT imply Causation)。
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1. 首先，乳酸真的是酸性嗎?
我們先要釐清中文學名翻譯的問題。不少中文文章都會把英文的 Lactic Acid 與 Lactate 同時譯作「乳酸」，但兩者在化學角度是有分別的。Lactic Acid 確是酸性，但在正常血液環境中 (pH ~7.4) ，乳酸只會以 Lactate 形式產生，而且它是帶鹼性 (base) 的，並不可能導致血液變酸。真正增加血液酸性的，其實是肌肉收縮 (ATP Hydrolysis) 時所產生的氫離子(H+)，它跟乳酸牽涉的化學路徑是獨立不同的，我們不應混為一談。(Lactate 較正確的譯法應為「乳酸鹽」，但一般已約定俗成只稱它為「乳酸」)。
2. 乳酸會直接造成運動中途出現的疲累和酸軟感?
不是 。如上述所說，肌肉收縮時所產生的氫離子 (H+) 才是令血液變酸，身體變得乏力的原因。此外，近年研究指肌肉細胞內累積的無機磷質 (Inorganic phosphate, Pi) 和鉀離子 (K+) 也牽涉在疲勞機制，但這都跟乳酸無直接因果關係 。
3. 乳酸會積聚不散，引致運動後12-72小時出現的遲發性肌肉酸痛 (DOMS) ?
不是。大量研究指出，體內的乳酸水平在劇烈運動後90分鐘內，即使不作任何特別活動 (例如恢復跑和伸展)，也會自然回落到運動前的水平 (<2mmol/L)，故此並不存在「乳酸會積聚到第二日」的現象。目前較多學者提倡的 DOMS 機制為肌肉纖維收縮時引致的良性撕裂，形成微創傷 (Micro Trauma)，細胞輕微發炎擠壓神經感應器，產生痛楚感覺，但這與乳酸並無關係。
當中最易引起 DOMS 的為「離心收縮 (eccentric contraction)」活動，肌肉發力時被拉長。常見的例子是「落斜跑」，研究發現長時間以慢速跑下斜，並不會引致乳酸急升，但這活動造成的 DOMS 卻相當明顯，足以推翻 「乳酸導致 DOMS」之說。
4. 乳酸是身體的廢物和敵人?
不是。正如上述所說，乳酸並非導致運動即時疲勞/翌日酸痛的直接原因，對人體根本無害。相反，它更是我們的「好朋友」，身體有自然機制 (i.e. Cori Cycle) 去把運動中途產生的乳酸「循環再用」作能量燃料，或把它運到肝臟轉化為其他營養。甚至可以說，要不是身體有乳酸產生，我們在劇烈運動的更早階段就已經疲勞力竭了。
給大家的一點反思?
總括而言，乳酸只是疲勞的指標，卻絕非直接導致疲勞的原因。(”Lactate is only a MARKER of fatigue，but not a MAKER”)
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研究資訊日新月異，我們逐漸發現到人體的結構運作遠比想像中複雜，很多舊有錯誤概念都會被時代巨輪推翻。然而，「乳酸導致疲勞」之説早已根深柢固，現階段要令廣泛大眾重新建立一套正確的觀念絕不容易。在實踐角度考慮，大家最關心的是最終成績，乳酸的箇中分子機制到底是怎樣或許也不太重要，我們過往理解的「抗乳酸」/「乳酸門檻」/「乳酸恢復」訓練同樣能令運動員進步，只是真正原理很可能並非想像中那樣。到底「用不用分那麼細」? 知道了新理論又有何作用? 這都是大家(和筆者)值得思考的問題。
但無論如何，事實始終是事實，認清真相，打破舊有錯誤思想，建立正確觀念，我想這還是對運動專業最基本的追求吧。
科學文獻: Faude et al. (2009). Sports Medicine
撰文: Dr. Eric Poon (運動科學系博士)
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